Les Sanhadja sont un ensemble de tribus berbères, hommes voilés du désert, dont certains Touareg sont les descendants les plus directs. Ils occupèrent le Sahara occidental et, à l'apogée des Almoravides, occupent le Maroc et l'Espagne El Andalus (Khelifa 2010).
Les Messufa sont des tribus sanhadjiennes qui détiennent dès le VIè siècle les voies commerciales entre le Maroc et le Soudan, de Sidjilmassa à Aoudaghost (Hamani 1989 ; Khelifa 2010), mais leur zone d'influence va s'étendre à l'est jusque vers le piémont de l'Aïr en fondant le royaume de Tigidda au début du second millénaire. Ils sont, sinon les fondateurs, les occupants qui ont permis le développement des villes sahéliennes telle Aoudaghost et Oualata (Mauritanie), Tombouctou et Tademekka (Mali), Takadda (Niger), en étant à la fois les guides et les protecteurs des caravanes marchandes transsahariennes (Defrémery et Sanguinetti 1858), et formant aussi une garde rapprochée pour les rois du Mali. Les Inussufan d'Agadez et d'In Gall seraient les descendants directs des Messufa en Ighazer qui dirigèrent le royaume de Tigidda autour de la capitale Takadda du XIIè jusqu’au début du XVIè. Même si elle ne fut pas climatiquement homogène, cette période était plutôt humide et favorisa une végétation arborée (Bernus et Cressier 1992).
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